Dès 1629, Bordeaux abrite un Jardin Botanique, connu sous le nom de « Jardin des Plantes » : peu d’informations à son sujet subsistent actuellement. En l’espace de dix ans, il fut considérablement détérioré et il fallut attendre 1726 pour le voir renaître dans l’enclos Arnaud Guiraud (actuel lycée Gustave Eiffel). Dès lors, il n’a cessé de déménager dans les différents quartiers de Bordeaux.
Carte présentant les divers emplacements du Jardin Botanique
(Google maps, avril 2014)
En 1855, le Jardin Botanique fut transféré à l'actuel Jardin Public (ancien Jardin Royal). Émerge l’idée d'un jardin didactique, c'est-à-dire d’un espace à la fois pédagogique et de loisirs, géré par des scientifiques et ouvert au public. Deux pépiniéristes bordelais furent désignés pour mener à bien cette entreprise : Louis-Bernard Fischer et Jean Escarpit. De forme semi-circulaire, le Jardin Botanique s'étend sur 0,7 hectares.
Les préoccupations majeures des botanistes à cette époque étant la classification et la taxonomie, la diversité végétale du Jardin fut alors structurée en familles, genres et espèces, tel un véritable catalogue vivant. Cette collection systématique fut complétée par une collection thématique dans les années 1990 : d'autres plantes furent présentées non plus seulement par familles mais aussi par milieux. Cette démarche avait pour but de montrer que certaines espèces se regroupent naturellement en associations végétales et constituent la « carte d'identité » d'un milieu. La lecture du jardin se termine au premier plan par un bassin ovale, aménagé pour recevoir des plantes aquatiques.
Lors de l’installation du Jardin Botanique en 1855, Fischer choisit de le séparer nettement du reste du jardin paysager par la construction de serres tropicales. La hauteur du pavillon central de 17,50 mètres les faisait figurer parmi les plus grandes serres d'Europe. De 90,60 mètres de long, elles étaient divisées en plusieurs parties : un pavillon central, deux pavillons latéraux et quatre corps de serres. Elles étaient dédiées à diverses plantes en pépinière (décoration de la ville), à des collections de plantes tropicales (des arécacées ainsi que des Phoenix dactylifera) ; un corps de serre était consacré aux orchidées. Durant l'Entre-deux-Guerres (1931), en trop mauvais état, elles furent détruites.
Photographie des serres du Jardin Botanique du Jardin Public
(Source : archives municipales de Bordeaux, Fi 22 D 0371 B, © photographe Bernard Rakotomanga)
En 1870, le Jardin Botanique était réputé dans toute l'Europe et servait de véritable annexe à celui de Paris. Jusqu'en 1900, il abrita l'École de Botanique bordelaise qui resta longtemps le seul établissement régional d'enseignement de la science des plantes : la chaire de Botanique de l'Université ne fut créée qu'en 1876.
Photographie de l'actuel Jardin Botanique du Jardin Public
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